銳迅多媒體

Google Earth驅使科學家重新找到原本以為絕種的蝴蝶。

一種被鱗翅目昆蟲專家（lepidopterist）認為十年前可能就已絕種的南非蝴蝶，透過Google Earth，搜尋了與該蝴蝶的前棲息地類似環境的地區後，又重新現身了。這個技巧，使人再次聚焦在這已停滯不前的物種搜尋行動，該物種從90年代中期就已消失不見。

有著耀眼黃橘色的沃特堡銅色蝴蝶（Waterberg copper butterfly，Erikssonia edgei），約有16公釐寬，翅膀上有黑色的斑點和條紋。原本世人只知道Waterberg山區的Alma區，有一小塊地方是牠們的棲息地。

這種蝴蝶發現於1980年，但很快地在1994年南非第一次民主選舉後就消失不見，當時也就是Transvaal省被分為三個省的時候，之前監測德蘭士瓦自然保育部門（Transvaal Nature Conservation Department）的人，則被轉到三個新省份的其中一個。同時，歷經十年種族隔離後，南非人口分佈也有了巨大改變，許多人都搬離了被隔離的區域，也就是他們住了幾十年的偏僻鄉鎮。

2004年，鱗翅目昆蟲專家在考查Alma地區時，發現該區經歷了大規模的生態變化。過去農業放牧，燃燒雜草，使草兒低矮而適合蝴蝶生活的狀況，已被人們屏棄。如今，取代過去蝴蝶所依賴的短草和其他植物的，則是兩公尺高的茂密松節油草，原本會開花的植物，也就是蝴蝶用來撫養幼蟲的那些植物，因此受到了新環境的威脅，而原本也有幫助蝴蝶孵育幼蟲的螞蟻則完全消失。棲息地的改變，導致蝴蝶滅絕。

接下來的八年時間裡，非洲鱗翅目學會（Lepidopterists' Society of Africa，簡稱LepSoc）的成員們在該地區徹底尋找沃特堡銅色蝴蝶，還是一無所得。

但就在今年初，曾發現兩種已滅絕蝴蝶的LepSoc成員Mark Williams，他在結合3D地圖與衛星數據、全球各地訊息的Google Earth上搜尋Waterberg區時，注意到Bela Bela鎮附近，有個離沃特堡銅色蝴蝶的前棲息地僅有50公里遠的一塊孤立高地。該地點位置在Beteleur自然保護區內，而這塊地區的各項條件跟Alma區是相符的。

Williams告訴LepSoc其他成員這個事情，卻發現該保護區已被調查過還有沒有蝴蝶，不過他還是決定要趁週末度假再去一趟。最後的這個決定只是個偶然。

當他和他妻子在自然步道上散步時，他卻挖到寶了！他在LepSoc網站上寫道：「我們正穿過一個開闊的草地，走了將近一公里時，突然有一隻小昆蟲帶著橙色翅膀從我的面前穿過小道，牠往左飛，然後在距離我幾公尺外的草地中消失。我很快地轉到左邊，我的眼睛盯著這個合著翅膀、立在草莖上休息的小傢伙，牠翅膀下的顏色和圖案讓我確信不疑，就是牠！」。

而牠的確是沃特堡銅色蝴蝶。

當他恢復平靜後，他聽到周圍有窸窸窣窣的跳躍聲，他們繼續尋找，希望能看到更多的蝴蝶。他們發現「大約半打的蝴蝶」，其中包括一隻雌蝶，而所有的蝴蝶都在直徑50公尺以內。一公里以外，他們又發現了另外一小群蝴蝶，大約20隻。他們甚至發現一隻雌蝴蝶，在一株枯萎的植物上產了一些卵，那株植物寄宿了一群黑蟻，而這些螞蟻可能就是蝴蝶幼蟲的寄主，協助孵化牠們。其他LepSoc成員也很快地趕到這個保護區，進行拍照及研究。

蝴蝶會被發現，不只是有Google Earth的幫助。在Alma區的原有棲息地，蝴蝶通常出現在一月底和二月初，牠們的生命週期則在三月時結束。據LepSoc的成員Jeremy Dobson表示，今年比往年乾燥，而這可能會讓蝴蝶的出現往後延幾個星期，也造成讓牠們在這麼晚的時候還可以被人看到。Dobson現在是蝴蝶們的託管人（LepSoc會指定幾個人來負責全南非瀕危的飛蛾和蝴蝶），並發展一個保護計畫。

Beteleur自然保護區是一家私人擁有的機構，據說Beteleur的經理對沃特堡銅色蝴蝶的再次發現，以及對生態旅遊的前景感到非常興奮。

對於沃特堡蝴蝶，以及牠們與Beteleur地區棲地的關聯如何，仍有許多問題要研究。Williams表示，他們還不知道蝴蝶會選用保護區的哪種植物作為幼蟲的寄主，不過現在專家們知道牠們在這裡，那就可以研究、保護牠們。

不過在這同時，有個問題還是存在：蝴蝶是不是因為上個棲息地不適合居住了，所以才搬到這個新的棲地，又或者是，牠的活動範圍其實是遠大於之前所知的。不過，可以放心的是，專家們會在牠們再次消失之前，盡力找到更多的居住地，以保護這些罕見的蝴蝶。

想知道更多？！請到以下網址看新聞原文：

http://blogs.scientificamerican.com/extinction-countdown/2013/03/14/google-earth-rediscovery-lost-butterfly/