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根據一份發表在最新出版的《自然》期刊上的論文，現今大部分哺乳動物最早的祖先，日前在中國東北發現。

牠被命名為Juramaia sinensis，意為“產自中國的侏儸紀母親”。在恐龍統治地面期間，這種體形很小，像老鼠一樣的動物是在樹林中生存的。

「因為它生存在1.6億年前，所以沒有人能給它的後代開出生證明。Juramaia可能是生活在1.6億年前的我們的曾曾曾曾．．．（譯註：以下省略至少8億個“曾” ）祖母，不然就是與我們有親緣關係的進化分支上的曾曾曾曾……曾姨媽。」首席作者Zhe-Xi Luo說。

Zhe-Xi Luo是卡內基自然歷史博物館的古生物學家，他和他的同事Chong-Xi Yuan, Qing-Jin Meng and Qiang Ji分析了這塊在遼寧省發現的保存完好的史前動物遺骸。

化石包括一塊不完整的頭骨，還有部分其餘骨骼，甚至還有毛髮一類的殘留的軟組織壓痕。最重要的是，這些化石中包括Juramaia的完整牙齒以及前爪骨。這些部分的特徵讓古生物學家得以作出這樣的結論：這種動物在哺乳動物譜系中，與有胎盤類的關係比與有袋類（如袋鼠）的關係更接近。

胎盤是在懷孕的真獸類（即有胎盤類）動物的子宮中的一種扁圓形器官，通過臍帶滋養和維繫胎兒在母體內的生存發育。

「相對的，有袋類動物在母體內發育的時間比較短，而要在能獨立生活前花費較長的時間在育兒袋中生活。」 Zhe-Xi Luo說，「有袋類動物只是選擇了一條不同的生殖策略。」

在發現Juramaia前，已知的最早的真獸類動物是生活在1.25億年前的Eomaia。 DNA證據顯示，真獸類和有袋類最後的共同祖先生活在1.6億年前左右。

牠的前肢適應了抓握功能，而且能快速爬上樹木。當許多大型的陸生動物到處踩踏地面和尋找食物時，這種能耐就必須手到擒來。據研究人員介紹，Juramaia大約有1磅重。牠的牙齒很尖利，是為咀嚼昆蟲準備的。

「所以我能想像，這種動物是一種老鼠大小的食蟲哺乳動物，以捕食昆蟲為生，而且有在林間生存的能力。」 Zhe-Xi Luo說。

劍橋大學動物博物館的館長兼講師Robert Asher說：「Zhe-Xi Luo和他的研究團隊“在嚴謹分析的基礎上做出了引人注目的成就”」 ，但他補充道：「在哺乳動物譜系樹中，想要鑑定現在已經高度分化的類群的早期成員是非常困難的。」

所以Asher說：「另一種可能的解釋是，Juramaia是一種與有袋類和真獸類的共同祖先較接近的動物，但牠既不是真獸類也不是後獸類（有袋類的一支）。這將改寫先前發現的1.25億年前的真獸類的記錄。」

Gregory Wilson是華盛頓大學生物學院的一位助理教授，他完全支持這份新發表的論文的結論。

「這份新發現的標本是中國可觀的化石記錄珍品庫中的一塊瑰寶。」Wilson說，「保存完好的解剖學細節可以讓我們幾乎確定，我們看到的正是已知的最早的真獸類動物。」他繼續解釋，「牠還不是真正意義上的後獸類動物，但是已經處在向後獸類進化的分支上。」

Wilson總結說明：「這個新發現將哺​​乳動物系統發育樹的幾個主要分支點提前到了更早的恐龍時代，有​​助於我們更能理解哺乳動物的進化歷程。這項工作會吸引其他古生物學家、分子分類學家以及所有對我們的遠古祖先感興趣的人們的注意。」

Juramaia現保存於北京自然歷史博物館。

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http://news.discovery.com/animals/juramaia-oldest-mammal-110824.html