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這些威嚴的大貓們的分布地區曾經從美國延伸到阿根廷南部，但是牠們開始自很多據點消失了。

Aida Bustamante和Adolfo Artavia快步走下一個陡峭、滿布植物根的爛泥小徑，從哥斯大黎加的雨林小屋往底下出現重物掉落聲音的地方出發。叢林圍繞在他們兩側，但是他們沒有停下來聆聽咆哮的猴子或觀賞高低起伏的樹幹。畢竟，當你試圖要救美洲豹時，是沒有多少時間可以分心的。

研究人員停在一棵瘦小的樹旁，Bustamante從她的後背包拿出一個跟電子書差不多大小、硬塑質料的奇妙玩意和一堆D型電池。今天的任務是重新安裝散布在這個地區130多個相機陷阱（camera trap）中的其中之一。這些裝置對動作和熱有反應，所以會拍下任何經過它們前面路徑的數位影像。這是一種用來監控這些難以捉摸又在夜間活動的大貓的常見技術。

Bustamante和Artavia在哥斯大黎加的奧薩半島工作，而這裡也是美洲豹生活範圍中的極小一塊。但是很多這些威嚴的大貓們已經從牠們的原有據點消失了。Bustamante說，這意味每隻美洲豹都很重要。她和Artavia及巴拿馬籍生物學家Ricardo Moreno一起運作一個叫做Yaguará（http://www.yaguara.org/）的組織，其目標在於研究與保護棲息在哥斯大黎加與巴拿馬的美洲豹及其他大型哺乳動物。這也同時表示物種的存活取決於分享土地給該物種的人類的心態調整。所以，研究團隊除了透過相機檢查外，也不間斷地與農夫、侵入者及社區成員溝通，並幫助他們用一種新的方式看待美洲豹。

Bustamante說：「有些人相信在奧薩半島的美洲豹再也不重要了，牠們在未來的某一天將會被孤立。但是沒人可以證明這點。」Bustamante補充：「人們愛美洲豹，而且他們房間裏可能都有美洲豹的海報，但是他們並不是真的在保護著美洲豹。人們相信這動物不會消失，但…是的，牠們會消失。」

所有的美洲豹都屬同一物種，Panthera onca，過去生活的範圍是從美國南部一直到阿根廷南部。現今，有非經常性出現的美洲豹零星分布在亞利桑納州。而墨西哥北部到阿根廷北部間的美洲豹有穩定但有上限的族群數量，亞馬遜河流域則擁有最大數量。烏拉圭與薩爾瓦多的美洲豹則已經完全消失了。

John Polisar，美國野生動物保育協會（Wildlife Conservation Society，WCS）美洲豹保育計劃協調者，說明美洲豹的數量幾世紀來一直都在下降，但是科學家們對於尚未估計的數字抱持謹慎態度。無法提出有效數字的其中一個原因是，在像亞馬遜這樣寬廣的野生地區，美洲豹的數量從來沒有被調查過。即使在已開發地區，抽樣也不完整。而統計上的「外推法」也可能會是不準確的，因為試圖猜測有多少數量的美洲豹在那裏，是取決於在一個小區域中有多少美洲豹被觀測到。

相機陷阱，像是Bustamante團隊用的，是得到精確美洲豹計數的最好方式之一。每隻美洲豹都有像指紋般的斑點樣式，所以研究人員可以描述他們看到是不同隻豹，還是只看到同一隻美洲豹。相片也經常揭示了其他豐富的訊息，包括美洲豹吃什麼、夜晚的什麼時候牠們會出來獵食，和他們的獵物動向。Bustamante的電腦中，滿是顯示美洲豹嘴上叼著野豬，或像貓咪一樣在地上滾動的相簿。

記憶卡也揭示了一整列的豹貓、美洲獅、貘、長鼻浣熊、刺鼠和其他通過的動物們。在研究人員開心地看到他們裝的相機擷取到影像後，他們就會辛苦地把所有都記錄下來。

所有Yaguará組織的相機都安裝在公園外面的人口密集區，和切割保護區的迴廊之間，因為這些區域是讓美洲豹受到最大威脅的地方。研究人員們希望能增加相機，或把無線電項圈放在幾隻美洲豹身上，去看這些美洲豹去了哪裏。

除了提供有關美洲豹生物學上的重要訊息，Polisar說像這樣的調查可以顯示保育的成果是否有作用。但是實際的保育任務有更長遠、更複雜的挑戰。畢竟，解救美洲豹是和美洲豹曾與人類衝突的歷史的對抗。例如：農夫們仍然經常性殺死吃掉他們牲畜的美洲豹；砍伐森林和地方發展正快速地毀壞美洲豹棲息地；農村獵人可能會因為同一個獵物與美洲豹競爭。

為了保護美洲豹，Bustamante團隊使用種種策略。他們販售T恤籌錢，用來賠償農夫那些被美洲豹吃掉的牛、豬或其他動物。他們也教導農夫更好的方式去保護牲畜避開掠食者。研究人員也提供獎勵給那些可能在晚上進入森林偷獵的侵入者，希望他們提供哪些地方適合安裝相機來拍美洲豹的訣竅。而且研究人員向社區居民一遍又一遍地溝通，試圖說服居民們食肉的美洲豹不是他們的敵人。去年研究人員就辦了55次會談。Bustamante說，目前還不清楚這些努力是否有用。在過去兩年間，奧薩半島上至少有17頭美洲豹被殺。不過她也補充說人們似乎越來越能接受她的團隊和他們的工作。

Polisar補充，不管是在奧薩半島或在別處的美洲豹棲息地（其中有些相差20倍大），保護美洲豹的終極方法將取決於一套能考慮到人與美洲豹基本需求，以及各地不同的社會問題的微妙策略。在某些地區，執法可能是優先考量。但在其他地區，推廣到牧場主人可能更為重要。其實並沒有簡單的方案，可以一次解救所有地區的美洲豹。

Polisar說：「如果你以一個大圖的角度去看美洲豹的生活範圍，每一個發現美洲豹的地點都是由像素（pixels）構成的。雖然有些方式可以通用，不過美洲豹的保育需要一些因應當地實際情況的修正。至於其他的，我們需要嘗試讓有些人所承襲下來對於美洲虎的不信任和反感消失。」Polisar補充，好消息是美洲豹仍佔據原有生活範圍中的約45%（與像是亞洲虎的物種比較，佔據範圍少於7%）。這表示美洲豹仍擁有選擇權，特別是在繼續保持族群連結的努力方面。

而像在奧薩對於保育工作的承諾程度，是令人鼓舞的。至少現在，某些地方的某些人在殺死美洲豹之前會認真思考。

對於那些盡其所能來保護野生貓科動物的人，這份工作是出於愛心的。儘管多年不懈的研究和為了美洲豹的利益拼命宣傳，Bustamante和她的同事們從來沒有在野外真正地看過美洲豹。Bustamante說：「當地人說你有可能看到美洲豹每10年一次或每25年兩次。我們已經在這裏8年了。我們三人中沒有人曾經看過美洲豹。這真的很難。」

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